早就听说“大乘晚照”为方城八大景之一。
拜读过清代裕州诗人褚介昌：径转山环兰若深，夕阳点缀古禅林。霞飞翠屿赤城度，瀑挂珠帘虹影侵。疑有天花散刹外，恍瞻灵锡过松阴。光明一片浑相照，洞见僧伽不染心。
2010年1月11日傍晚太阳快落山的时候，走进与社旗大寺森林公园一路之遥的普严寺，看到普严禅寺山门左右有两株银杏树，右边一棵两人尚能合抱，高七丈多，修直挺拔；左边一棵是一大一小长在一起的，好似母子相抱。据说是八仙在此垒石作饭留下的仙迹。相传明末清初的一个初春傍晚，山门外来了八位衣冠不整的游方道人，倚树生火烧饭。寺内小和尚怕他们烧死树，让他们进寺用斋，道人不加理睬，照样做饭。小和尚禀告庆曾方丈出门制止，道人仍无动于衷。为首的说：“烧死你的树再赔你一棵。”第二天清晨，方丈起来一看，左边银杏树南边果然被烧焦了，可树西边果真生出一棵三尺多高的小银杏树来，正在诧异，只见树干上有一个黄纸条，上写：“十洲三岛常栖身，特来瞻仰寺禅林。答话道人我就是，口口先生号洞宾。”方丈方知是八仙临此，便率众僧望空焚香，顶礼膜拜。领略峰峦挺秀，涧溪环绕，石多嶙峋，木多古翠，幽邃绵长的风光。
沿着石台基而上，目睹普严寺昔日辉煌的建筑群和大量文物虽多已被毁，普严寺修复工程全面铺开;工人正在冒着凛冽寒风在用手工雕刻木匾，油漆木柱；上千斤的大钟正在等待吊装，僧众正在做法事，善男信女络绎不绝，香火缭绕，一派繁荣景象。
在青山绿水之间，坐落在森林深处的普严禅寺（又名普严禅院、大寺），始建于唐宪宗（李纯）元和年间（公元８０６—８２０年），占地１３００多平方米，至今已有１２００多年的历史，为中原古代四大名寺之一，给风光秀丽的大乘山赋予了深厚的文化内涵。
清代裕州知州董学礼作《普严积翠》诗赞曰：“山寺悬岩诘曲深，千章古木气森森。际天碧色云无碍，亘岭清阴日不侵。螺黛高攒瞻佛髻，绿莎明净证禅心。钟沉梦寂悠然处，疑是人间祗树林。”
唐宪宗元和年间，由南岳怀让之曾孙吉本禅师来此布道，成为宜扬大乘佛教的一代祖师，至今巳传至48代，为河南四大名寺之一。
经过宋元明清时代的不断修葺，普严寺的规模不断扩大。其建筑共有五寺(普严、主山、铁佛、草寺、小寺)、四庵(党家、和尚、里得、外得庵)、一阁(观音阁)、一洞(石佛洞)、一楼(望花楼)等，殿堂僧舍300多间。历代高僧圆寂后所建的砖石塔300多座，分布在寺院的周围。历代文人骚客赋诗作词后留下的100多通石刻碑记，散列在寺院内外。寺南一里处，大宋宜和元年的摩崖题字，赫然刻在嶙峋怪石上。相传鼎盛时期，寺内殿堂百座，良田千顷，僧众数百，善男信女络绎不绝，香火缭绕，一派繁荣景象。
普严寺是临济正宗传承道场； 由南岳让之曾孙，百丈海之嫡子唐吉本禅师开创， 曾与白马寺、少林寺、大相国寺被誉为中原四大名刹。历史上，法兴法衰，寺建寺毁，难逃无常劫数：而现今，千年古刹，失坏已久，一片荒凉，百废待兴。事待人为，法须人弘。方城县政府为重振大乘山，满足广大信众的需求，今恭请圣地法师住持普严寺，大力支持修复古刹，重树法幢，利乐有情。
圣地法师曾受过严谨的科学训练，为探寻人生应当之路，89年放弃南京大学天文系在读的博士学位，由科学、哲学、文化而宗教；由儒学、道学、基督、伊斯兰而佛学， 由禅学、净土、密宗、教下而唯识； 普严寺的修复，当恢复唐代建筑风格，力求朴实、厚重；当体现当代仿古建筑艺术水平，力求精当、庄严。作为宗教活动场所，它当成为清净修学的圣地，成就一切有志真实修学者；它将成为弘扬佛陀正法的基地。
大乘山景峰峦挺秀，涧溪环绕，石多嶙峋，木多古翠，幽邃而绵长。1957年在此建大寺林场，林地面积24.7平方千米，森林覆盖率95%，森林植被以北亚热带森林植被奇观为主，为伏牛山丘陵常绿叶阔叶林区。林区内动植物资源丰富，有油松、水杉、刺槐、榆、杨、樟、银杏、栎类等树种及其他植物70余种，鸟兽四十余种，白鹭、鸬等达数万只，各种蝶类20余种。2000年7月省林业局批准建立大寺森林公园，经营面积4.3平方千米。“大乘晚照”为方城八大景之一，此外，“主山秋菊”、“大寺红叶”、“峻林松啸”、“百鸟争鸣”、“彩蝶飞舞”等景观也非常迷人。
大寺森林公园位于方城社旗交界处桐柏山余脉的大乘山内，森林公园规划面积2668万平方米，森林覆盖率95%，林木苍翠欲滴，葱郁繁茂，种类繁多。森林类型主要有：常绿针叶林、落叶阔叶林、常绿针叶与落叶阔叶混合林，以及各种各样五颜六色的灌木林等，形成了十分诱人的四季景观，如松林听涛 、大寺红叶等
大乘山长２１公里、宽１０公里，呈西北东南走向，主峰双山海拔７１１．２米，属桐柏山脉，有黑石山、白石山、玉皇顶、蔡山、霸王山等２０余座山峰，历代名胜有六寨（白龙寨、金门寨、周家寨、大寨、石头寨、贾寨），六洞（石佛洞、老虎洞、霸王洞、白马洞、主仙洞、三道洞），五寺（普严寺、主山寺、铁佛寺、草寺、小寺），四庵（党家庵、和尚庵、里得庵、外得庵），四潭（黑龙潭、白龙潭、青龙潭、响水潭），一楼（望家楼），一阁（观音阁），一盆（莲花盆），一天门（南天门）
相传1072年宋将章淳在开发梅山时，于山上筑殿一座塑圣帝像一尊，招来方圆几百里的善男信女朝香拜佛。因此处佛教属大乘派，故山以佛教派称而名大乘山。大乘山气势雄伟，峰峦叠嶂，树木葱茏，山泉密布，溪涧纵横；西边资水环抱，北麓机器轰鸣；奇花花异 草装点四季，飞禽走兽嬉戏林间，流泉飞瀑随处可见。 如今的大乘山，每逢节假日，远近游人如织，盛况空前，成为集自然景观与人文景观于一体的旅游观光胜地，先后被授予省级森林公园、河南省文物保护单位、国家ＡＡ级景区。